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A partir de este año, y por primera vez, las operaciones de Albemarle, una de las mineras de litio más grandes del mundo, están en manos de un ejecutivo chileno, ya que hace un par de semanas la firma norteamericana anunció a Ignacio Mehech como nuevo country manager, en reemplazo de Ellen Lenny-Pessagno, quien asumirá como vicepresidenta global de Asuntos Gubernamentales y Comunitarios de la compañía.

Mehech apunta a que su nominación es un reconocimiento al trabajo que se está llevando a cabo en el país. 'Ellen asume un cargo global que da continuidad a nuestro trabajo, enfocado en sostenibilidad y relacionamiento con las comunidades. En Chile tenemos que lograr responder de forma sostenible a un aumento de la demanda de litio que se viene en la próxima década', asegura.

La minera se encuentra ad portas de completar los proyectos asociados a las etapas 3 y 4 de la planta de producción La Negra, ubicada en la Región de Antofagasta, iniciativa que permitirá duplicar la capacidad de producción de la compañía.

— ¿Cómo están previendo el alza en la producción que buscan alcanzar en Chile?

'Estamos poniendo en marcha las plantas 3 y 4, que fue una inversión significativa que tendrá su inauguración el próximo año. Esa planta tendrá la capacidad de producir 85.000 toneladas anuales. Dentro de esa planta construimos una instalación que es nueva, que es un termoevaporador, que no existe en ninguna otra planta de litio, y permite eficientar nuestro consumo en hasta un 30%. Por otro lado, tenemos otras iniciativas en planta salar que nos van a ayudar a recuperar el litio de las salmueras y de las sales, entonces el proceso es más eficiente y sostenible, sin extraer una gota de salmuera extra'.

— ¿Cómo lo van a lograr?

'Esta es una iniciativa que busca aumentar la eficiencia de nuestros procesos, que reprocesa la salmuera, recuperando el litio de ciertas sales que son subproductos de nuestra operación. Hay ciertas sales que se precipitan, son subproductos, y nosotros vamos a reprocesarlas sin ocupar químicos, y eso nos va a permitir recuperar más litio y llevar más litio a planta La Negra'.

— ¿Es un proceso similar al que realizan las mineras con el reprocesamiento de los relaves?

'Es distinto, el proceso productivo de nosotros tiene una cierta eficiencia, es decir, si hay X litio en un litro de salmuera, nosotros recuperamos un porcentaje de eso, que es en torno al 50%, con este proyecto subirá el porcentaje de forma significativa. Este es un proceso que fue trabajado junto con una empresa alemana, y con estas nuevas tecnologías vamos a aumentar en 30% la eficiencia que ya tenemos, y es parte del plan para llegar a la capacidad de producción de 85 mil toneladas de carbonato de litio, equivalentes en 2023 con una inversión de US$ 150 millones'.

— ¿Cómo ven las condiciones del mercado del litio?

'Las proyecciones van cambiando, pero son optimistas, es decir, esperamos que crezca 8 veces la demanda para 2030 respecto de los niveles del año 2020, más de dos millones de toneladas. Para el 2025 esperamos más de un millón de toneladas, y dependiendo de la empresa, antes no se llegaba a la proyección de un millón, por lo que se ha fortalecido la demanda, y hoy se ve más fuerte que hace dos años. Esto se ve impulsado principalmente por la electromovilidad, y es seguido por el almacenamiento en baterías'.

Royalty y arbitraje

—¿Hay alguna preocupación por el proyecto de royalty?

'Lo vemos como una oportunidad para hablar de las condiciones que tiene el litio en Chile, el contrato hasta el 2043 tiene una serie de exigencias para la empresa del litio que cumplimos, por ejemplo: nosotros pagamos un precio del royalty de comisión que llega hasta el 40% del precio de venta del producto al cliente final. Ese royalty es hasta 300% más alto que el que se paga en otros países. Por otro lado, nosotros tenemos otro compromiso con aportes de investigación y desarrollo que a 2043 van a sumar US$ 300 millones. Además, compartimos el 5% de nuestras ventas con las comunidades indígenas de la cuenca del salar de Atacama'.

— ¿Hay algún avance respecto al arbitraje con Corfo?

'Eso está en la Cámara de Comercio Internacional (CCI) y sigue su propio camino. Lo que queremos dejar en claro es que hemos cumplido con todas las obligaciones con el Estado de Chile y con Corfo, y ese es un tema que no podemos referirnos más que a eso. Todos saben que estamos en arbitraje, esto no pone en riesgo el contrato y se resolverá en el tiempo que deba tomarse la CCI, pero estos juicios en general duran un par de años'.