Esta semana anunciarán en el país trasandino que desembolsarán US$ 47 millones para buscar litio en el Salar de Antofalla. Si encuentran, apostarán un total de US$ 500 millones. Mientras que en Chile tienen comprometidos otros US$ 650 millones y le han dicho al gobierno que están disponibles para tomar posiciones en la nueva estrategia.En Catamarca, Argentina, podría ser el próximo destino de producción de la empresa estadounidense Albemarle, lo que se convertiría en su segundo mercado, tras Chile, en el sur del continente.

Ha sido el country manager de la operación local, el chileno Ignacio Mehech, quien está liderando el proyecto, tras ser nombrado VP de External Affairs para Latam. En marzo, les aprobaron el permiso ambiental de exploración y esta semana anunciaron que invertirán US$ 47 millones en la primera etapa, que consiste en perforar casi 15 mil metros por 14 meses.

Si los resultados de los estudios son positivos, y si se dan las condiciones macroeconómicas, dice la empresa, se invertirán no menos de US$ 500 millones para producir litio en el país trasandino.

Toda esa inversión se suma a los ya anunciados US$ 650 millones en sus dos plantas en Chile.

Mehech, además, en diciembre de 2022 nombró a un country manager en Argentina. Se trata de Luciano Berenstein, quien trabajó por 12 años en la Cámara Argentina de Empresarios Mineros, llegando a ser su director ejecutivo.

Y es que Albemarle sabe que, al igual que en Chile, debe tener buenas relaciones con los gobiernos de turno y las comunidades para poder avanzar, por lo que buscaron a alguien que conociera el sector y que tuviera buenas conexiones.

Al ser la empresa estadounidense, y tener línea directa con los altos mandos globales -tanto así que la ex country manager, Ellen Lenny-Pessagno, ahora es vicepresidenta global de Government and Community Affairs-, saben que Sudamérica es clave para la productora más grande de litio del mundo.

Y ser norteamericanos también les ha jugado a favor, dicen en el mercado. Es así como hasta el Salar de Atacama han llegado representantes de la Embajada de Estados Unidos, de la Unión Europea, y de empresas como Tesla, BMW y Mercedes Benz. El ser estadounidenses y no chinos, dice un conocedor, les abre más puertas.

Alianza con el Estado

Hoy sus proyectos están en el Salar de Atacama, al que se sumaría el Salar de Antofalla, en Catamarca, pero la empresa tiene la orden de explorar todas las oportunidades que se abran.

Y eso significa, confidencian en la firma, obtener más participación de mercado. Aunque son los únicos junto con SQM que están en el Salar de Atacama, quieren aumentar su producción. Actualmente, la firma de capitales chilenos y chinos tiene 819 kilómetros cuadrados del Salar y una capacidad para operar 1.700 litros por segundo; mientras que la empresa estadounidense suma 186 kilómetros cuadrados y un bombeo de 442 litros por segundo.

Por eso es que el anuncio del gobierno de su política nacional del litio tiene expectante a Albemarle. Ya sea que reordene las posiciones en el Salar de Atacama -a Soqui se le acaba el contrato en 2030, y a Albemarle en 2043- están dispuestos a pedir más capacidad para producir, así como ir a todas las licitaciones o concursos que se hagan tanto de forma directa como en alianza público-privada, como ha dejado ver el gobierno.

De hecho, el mismo Mehech fue al Senado a exponer y recordó que el modelo actual de relación entre comunidades y gobierno en Salar de Atacama es el modelo que ellos crearon, porque firmaron en 2016 con la Corfo, dos años antes que lo hiciera SQM. En la Cámara Alta puso el tema de avanzar hacia sistemas de extracción directa y la llegada de agua desalada de mar a la cuenca del Salar de Atacama.

El periplo por Argentina

Las conversaciones comenzaron poco antes de la pandemia con Argentina, pero se detuvieron por razones sanitarias. El año pasado viajó una comitiva desde Chile a Buenos Aires y Catamarca a generar lazos con las autoridades locales, y establecieron una muy buena relación con la secretaria de Minería de la Nación, María Fernanda Ávila, quien de hecho visitó luego la planta Salar de Atacama en Chile.

Además se reunieron con el Gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, y Mehech expuso en el seminario 'Litio en Sudamérica' que se hizo en Catamarca. Tras esas gestiones se aceleró la conformación de un equipo local liderado por Luciano Berenstein, el country manager de Albemarle en Argentina que trabaja estrechamente con el equipo de Chile.

'El compromiso de Albemarle comienza a traducirse en acciones concretas en el país con una nueva etapa de nuestra exploración en la Provincia de Catamarca, llevando al territorio, trabajo y oportunidades de desarrollo sustentables, comenzando el camino hacia la nueva era del litio en Argentina', afirma Berenstein.

Además, ya han sostenido reuniones de trabajo con comunidades locales para generar lazos y evitar todo conflicto.

Albemarle, por orden de Carolina del Norte, donde están los cuarteles centrales de la empresa, ha acelerado además el paso en Argentina, porque sabe que el gobierno está empujando fuerte las nuevas inversiones y hay varios actores que han anunciado arribo a Catamarca, Jujuy y Salta, que es donde se concentraría el litio.

Sin ir más lejos, Tianqi, una de las accionistas principales de SQM, firmó un acuerdo con el gobierno de Alberto Fernández el año pasado para construir una planta de baterías. SQM a su vez tenía un proyecto desde 2016 en Argentina, pero lo descartó y vendió su participación para la iniciativa Exar a la china Ganfeng Lithium. YPF, la empresa estatal argentina, también inició el año pasado exploraciones en Catamarca.

Argentina quiere pelearle el liderazgo a Chile en el litio. Y Albemarle quiere estar en las dos bandas, señalan en la industria.

Quién es Ignacio Mehech, el chileno encargado de liderar la expansión de Albemarle en la región

Antes de ser country manager y encargarse de todos los asuntos de Latinoamérica de Albemarle, Mehech fue Regional Counsel de Latam en Albemarle, donde estuvo casi cuatro años en ese cargo. El abogado de la Universidad de Chile, con un master en la Universidad de Melbourne, trabajó también en la Minera El Abra, de Freeport-McMoRan.

Y en un afán por involucrar a más mujeres en la primera línea de la estadounidense, en enero del año pasado asumió Carla Araya, como Regional Counsel, en reemplazo de Mehech. Araya, abogada de la Universidad de Chile con un máster en la Universidad de Denver, no es desconocida en el mundo minero, tras trabajar ininterrumpidamente entre 2006 y 2021 en Antofagasta Minerals, la minera del Grupo Luksic, donde llegó a ser abogada senior corporativa.

El estilo de Mehech (40 años) es cercano y relajado, cuentan quienes trabajan con él. Lo primero que hizo cuando asumió fue sacar la corbata de las fotos corporativas.

Le gusta jugar tenis, lo que hace al menos una vez a la semana en el Club Sirio, con el que tiene una muy cercana relación siendo parte del directorio, porque es descendiente directo: sus abuelos nacieron en dicho país.

En Catamarca, Argentina, visitó un restaurante árabe y se reunió con la comunidad siria local.

Casado y padre de tres niñas de 3, 5 y 7 años, es promotor de la dieta keto, y, cuentan, ha logrado sumar adherentes dentro de la oficina.

Ha incentivado que las reuniones de la primera línea se realicen en las plantas, de manera de tener una mirada directa de lo que ocurre en ellas, sus avances y para escuchar y dialogar con todos los trabajadores que pueda.

Fanático de Cobreloa y de Calama, ciudad en donde dio sus primeros pasos profesionales y en donde vivió sus primeros años de matrimonio, es normal verlo en el estadio de la ciudad. El domingo pasado, cuando Cobreloa ganó por dos goles a Santiago Wanderers, Mehech estaba ahí. Este año la empresa se convirtió en sponsor del equipo del desierto.

En su estrategia también ha sido clave el rol de Marcelo Valdebenito, el gerente de Asuntos Corporativos y Comunicaciones de Albemarle, quien ha liderado la política de puertas abiertas de la operación en el Salar de Atacama. Gracias a ello, por ejemplo, Amazon Prime grabó la primera trilogía chilena de acción, Sayen, en la operación de Albemarle, donde estuvieron más de un año trabajando y participaron hasta 100 extras, casi todos de la comunidad vecina.

Pero además de las visitas de autoridades y clientes, han recibido por ejemplo a la modelo, actriz e influencer medioambiental inglesa, Lily Cole.

Mehech se involucra directamente en dichas visitas y no sólo las dirige, sino además muchas veces transporta a los visitantes en los trayectos entre Antofagasta y el Salar o hacia San Pedro de Atacama.

Fiel a los beneficios del uso del litio en la electromovilidad, maneja un auto eléctrico, un Audi E-tron.

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